Par « Nortmanni », on désignait tout d’abord ces « hommes du Nord », guerriers qui sévissaient dans les régions côtières de l’Europe depuis le 9e siècle. Mais ce n’était en fait qu’un visage des Scandinaves de l’époque viking. Ils étaient aussi des commerçants, marins, paysans et artisans très mobiles qui menaient des raids saisonniers. Et c’est cette expansion guerrière qui a laissé des traces dans les sources latines. L’écriture, comme la christianisation, ne se développa que tardivement en Scandinavie et la culture des Scandinaves de l’époque viking se révèle surtout à travers les vestiges matériels et les runes.
Norvège, tard Age des Vikings
Bronze
Oslo, Museum of Cultural History, University of Oslo, Inv. C36648
Les girouettes fixées aux navires servaient à indiquer la direction du vent. Cette girouette en bronze était bien trop lourde pour remplir ce rôle. On peut donc penser qu’elle devait plutôt décorer le navire. La scène représentée montre David ou Samson en train de libérer un agneau de la gueule d’un lion. Cette précieuse girouette fut probablement récupérée sur un navire pour être fixée à la pointe d’un clocher.
Hedeby, Xe s.
Fer, argent, cuivre
Museum für Archäologie Schloss Gottorf, Landesmuseen Schloss Gottorf, Inv. SH1837-12.1
Cette épée fragmentée en trois parties comporte une lame à gouttière et possédait à l’origine une poignée finement damasquinée. Il s’agit d’un type d’épée scandinave qui devait appartenir à un membre de l’élite locale.
Langeid, premier moitié du XIe s.
Fer, bois, bronze
Oslo, Museum of Cultural History, University of Oslo, Inv. C58882/4
Cette hache danoise est l’arme par excellence des Vikings qui pouvait aussi s’utiliser dans les travaux agricoles. Les hommes libres devaient porter une arme lors des assemblées populaires au haut Moyen Age. La hache, arme la plus fréquente dans les tombes de l’époque viking, était donc un compagnon inséparable.
Agder, Moyen Age
Bois et fer
Oslo, Museum of Cultural History, University of Oslo, Inv. C954
Ce bouclier rond, très bien conservé, est en bois de tilleul et renforcé par un cercle de fer. Des runes, gravés sur le bord de l’umbo, mentionnent l’artisan et le propriétaire du bouclier : « Gunnar m’a fait, Helge me possède ».
Hedrum, découvert dans une tombe à Gjønnes, Age des Vikings
Bronze (original), Horn (modern)
Oslo, Museum of Cultural History, University of Oslo, Inv. C20163f
Les cornes à boire provenant de l’époque viking sont rares et renvoient à des moments et des rituels particuliers. Ce ne sont pas des objets quotidiens. Elles sont mentionnées dans les sagas et la mythologie nordique. Aujourd’hui, seules les ferrures des cornes sont généralement conservées. On a retrouvé des cornes tant dans les tombes masculines que féminines. Les défunts devaient autrefois faire partie de la classe dirigeante.
Sandby, Öland, premier moitié de Xe s.
Bronze, étamé et doré, damasquinage d’argent
Stockholm, Statens Historiska Museum, Inv. SHM550
Les fibules « tortue » ou fibules ovales représentent un type caractéristique, et exceptionnel quant au style, de la période viking. Portées par paire, elles permettaient de fixer les bretelles d’une sorte de tablier qui s’enroulait autour d’une longue chemise. Les fibules étaient reliées entre elles par des chaînettes de perles. La complexité du décor augmenta au cours de l’époque viking. Ces fibules ovales ont été décorées dans le style dit de Borre.
Le sud de Scandinavie, première à deuxième tiers de Xe s.
Fonderie en argent (2); Argent, pressé (3)
Museum für Archäologie Schloss Gottorf, Landesmuseen Schloss Gottorf, Inv. SH1967-25.83 (2); Inv. SH1959-14.198 8 (3)
Ces deux fibules discoïdales en argent se distinguent par leur exécution fine et de grande qualité. Elles furent toutes deux réalisées dans le style de Terslev. Tandis que l’une est décorée de trilobes et d’entrelacs, l’autre porte une croix d’entrelacs. Elles révèlent le haut niveau de la métallurgie pratiquée à Haithabu.
Scandinavie, IXe/Xe s.
Argent, coulé (4); Alliage de cuivre, coulé (5)
Museum für Archäologie Schloss Gottorf, Landesmuseen Schloss Gottorf, Inv. SH2003-205.472 (4); Inv. SH2003-205.471 (5)
Le marteau était considéré comme un attribut de Thor, dieu de l’Orage et de la Végétation, et véhiculé sous différentes formes d’amulettes. On retrouve ces marteaux sous forme d’amulettes bien au-delà de la Scandinavie, ce qui montre la grande mobilité des hommes du Nord. Les amulettes étaient probablement considérées comme des symboles de fertilité et portées en signe de croyance.
Scandinavie, IXe/Xe s.
Alliage de cuivre, coulé
Museum für Archäologie Schloss Gottorf, Landesmuseen Schloss Gottorf, Inv. SH2015-160.18
Les valkyries sont des figures féminines de la mythologie nordique, qui choisissent des héros tombés sur le champ de bataille pour les amener au Val-Hall, la salle de fête d’Odin, dieu de la guerre. La fibule montre une femme à cheval tenant une lance en face d’une autre femme habillée d’une longue robe et tenant un gobelet. Il s’agit là d’une iconographie typique des valkyries.
Hedeby, Xe/XIe s.
Argent
Museum für Archäologie Schloss Gottorf, Landesmuseen Schloss Gottorf, Inv. SH2003-205.470
Le pendentif en forme de croix avec de grands yeux apparaît principalement dans le Sud de la Scandinavie et est en outre bien répandu dans le Sud-Est de l’Europe. Il a peut-être une origine byzantine. Cet objet indiquerait donc un début de christianisation ou une influence byzantine à Haithabu.
Les Scandinaves de l’époque viking étaient d’habiles sculpteurs et ils créèrent de véritables œuvres d’art en bois. En est un exemple ce portail médiéval de la stavkirke de Hylestad en Norvège.
Outre les entrelacs typiques de l’art scandinave, ce portail présente toute une série de scènes tirées de la légende de Sigurd. Dans celle-ci, Regin forge une épée pour Sigurd (en bas à gauche) qui lui permettra de tuer le dragon (en haut à gauche). Ayant goûté au sang du dragon avec son pouce, il peut alors comprendre les animaux. Ceux-ci lui racontent que Regin veut l’assassiner. Sigurd tue alors Regin (en haut à droite). Des œuvres de cette qualité décoraient souvent des navires, des monuments et même des objets dans la Scandinavie médiévale.